De ergste droogte van de eeuw stelt Nederland voor een nieuwe uitdaging om watervoorraden op te slaan. Plezierboten op de droge bodem van de jachthaven van Beusichem deze zomer in Nederland. Plezierboten op de droge bodem van de jachthaven van Beusichem deze zomer in Nederland.
Michel Porro - Getty Images
Isabel Ferrer - El Pais
Den Haag - 17 november 2022
In een land als Nederland, dat gewend is beschut te zijn tegen de zee, ging het gesprek over grote droogte terug tot 1976, dat de annalen inging als het droogste jaar van de 20e eeuw. Door de verandering van het klimaat is 2022 nu echter het droogste jaar van de 21e eeuw tot nu toe, aldus het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut (KNMI). Het gebrek aan neerslag en de gevolgen van de verdamping werden duidelijk tijdens de zomer: vijvers en rivieren werden verteerd, weilanden vergeelden en bomen en struiken stierven. Maar het grootste probleem ligt in het grondwater, dat niet wordt aangevuld door een paar regenbuien.
De situatie wordt structureel door het gebrek aan natuurlijke wateraanvulling, wat de landbouwwerkzaamheden belemmert, de natuur aantast en gevolgen heeft voor de economie. Afgelopen augustus verklaarde de regering officieel dat er een "watertekort" was en spoorde het publiek aan zuinig met water om te gaan. Het KNMI constateert dat de neerslag niet is teruggekeerd naar het gebruikelijke tempo en zijn deskundigen schatten in dat deze trend de komende decennia sterker zal worden. Waterbeheer, een taak die de Nederlanders met evenveel precisie als standvastigheid uitvoeren, gaat nu over het opslaan van water voor later gebruik. En dit is een uitdaging van een andere soort.
Aangezien 60% van het grondgebied gevoelig is voor overstromingen en 26% van het land onder de zeespiegel ligt, vormen de dijken, duinen en sluizen 3.500 kilometer van de belangrijkste verdedigingslinie tegen de aanval van het water. Hun onderhoud en renovatie is een constante taak, en het beheer ervan leidt gewoonlijk niet tot politieke meningsverschillen. Integendeel, het vormt het klassieke beeld van het land in zijn strijd tegen het water: het moet worden afgestoten, afgevoerd, opgepompt, opgevuld, indien nodig, om een bijna met de hand gecreëerd landschap in stand te houden.
Tegelijkertijd schrijdt de klimaatverandering voort, waarbij droogte wordt afgewisseld met zware regens die rivieren doen overstromen, en hogere temperaturen de zeespiegel doen stijgen. Deze zomer van 2022 was de heetste van Europa tot nu toe, volgens de gegevens die door de Copernicus Climate Change Service namens de Europese Commissie worden bijgehouden. "We kunnen dus niet langer al het water blijven afvoeren en vrij in zee laten lopen, om het land droog te houden. We moeten het beter gebruiken", zegt Maarten Kuiper, hydroloog bij ingenieursbureau Dareius, aan de telefoon.
De perioden van droogte markeren verder de twee geografische delen van Nederland. Dit zijn de hooglanden - gelegen in het oosten en zuiden - en de laaglanden - gelegen in het noorden en westen. Ze komen niet overeen met een logica van omhoog (noorden) en omlaag (zuiden) met de kaart in de hand, "en in de laaglanden zakken klei- en veengronden sneller met de verandering van het klimaat omdat het grondwater opdroogt," legt Kuiper uit. Veen is de koolstof die wordt gevormd door de afbraak van planten, en door menselijk handelen en het klimaat gaat de bodem achteruit.
In hun natuurlijke staat beschermen veengebieden ook de zoetwatervoorraad van het land, die nodig is voor gewassen en drinkwater. "Maar het veen droogt in de zomer steeds meer uit en het land zakt, en het verschil tussen grondniveau en zeeniveau wordt groter. Daardoor is er meer verzilting, omdat in de laaggelegen gebieden zeewater ondergronds de polders binnendringt, en we hebben veel zoet water nodig om het op te ruimen. En in de zomer hebben we niet zoveel," zegt hij. Een polder is het verdroogde, bewoonbare land waar ook gewassen staan, "en in laaggelegen gebieden is er meer gevaar voor overstromingen, niet alleen door bodemdaling en zeespiegelstijging, maar ook door veranderingen in het debiet van rivieren".
"We moeten nadenken over de toekomst van de dijken en waar we meer huizen gaan bouwen," vervolgt de deskundige. Het zal niet gemakkelijk zijn, want het westen van het land ligt in het laagland - met steden als Rotterdam en Amsterdam - en is een dichtbevolkt gebied met veel economische activiteit. "Ik vraag me af of we steeds meer gaan bouwen in de berggebieden van het land, waar nu minder mensen wonen. Dit vereist een sociale verandering, en we moeten bouwen volgens de circulaire watercyclus," die hergebruikt en teruggewonnen wordt.
In het midden van Nederland ligt een kunstmatig meer, het IJsselmeer. Het werd in 1932 gecreëerd door het afsluiten van de binnenzee (Zuiderzee) met een dam genaamd Afsluitdijk, en dient als zoetwaterreservoir voor menselijke consumptie en landbouw. "Het water stroomt naar de laaggelegen gebieden omdat het meer wat hoger ligt dan de polders, maar het meer staat in verbinding met de rivieren die het voeden, en die afvoer neemt in de zomer af. In de toekomst zullen we moeten beslissen hoe we het water opslaan en de kwaliteit ervan behouden," zegt Kuiper.
Een van de mogelijkheden die de regering overweegt is om het IJsselmeer te verhogen en dynamischer te maken. Het debiet wordt gecontroleerd door de waterbeheerders. Hoewel dit eenvoudig klinkt, zou het betekenen dat de huidige dijken moeten worden versterkt. Een andere optie, zegt hij, zou zijn het gebruik van andere wateren, zoals rioolwater, te optimaliseren. "De gemeente en de bevoegde autoriteiten verzamelen, behandelen en lozen het in zee. Met een paar toevoegingen zou het gebruikt kunnen worden voor landbouw en industrie. En natuurlijk moeten we water beter kunnen gebruiken om met minder te kunnen leven.
Matthijs Kok, expert in overstromingsrisicobeoordeling en -beheer aan de Technische Universiteit Delft, vindt dat de mogelijkheid van minder water in de toekomst onverwijld moet worden aangepakt. Ondanks grote overstromingen in het zuiden van Nederland in 2021, "zal het water dat in de zomer in de bovenste delen van Nederland - ongeveer 40 procent van het land - in de grond beschikbaar is, beter moeten worden opgeslagen om tijdens droogteperiodes te dienen", zegt hij. Hij pleit er ook voor een deel van het grondgebruik te veranderen, "misschien met 5%, en over te gaan op meer natuur en minder landbouwpercelen, om het waterpeil beter op peil te houden".
Er zijn experimenten van het Instituut voor Wateronderzoek (KWR) met nattere bodems waar bijvoorbeeld kattenstaart kan groeien. Het is een kruidachtige plant die gebruikt kan worden als bouwmateriaal. De ergste droogte in termen van verdamping was in 1976, maar nu komen droge periodes vaker voor. "In het verleden gebeurde het misschien eens in de 20 jaar. Nu zien we er misschien één per tien jaar, gemiddeld. Soms is er niet genoeg voor de landbouw, en boeren staan al onder druk om hun veestapel te verminderen omdat grote bedrijven niet duurzaam zijn. Landgebruik kan niet los worden gezien van klimaatverandering, en de belangrijkste behoeften van het platteland kunnen in de toekomst veranderen," zegt hij.
Tot dusver is de hoeveelheid water die Nederland in zee loost door droogteperiodes niet veel veranderd. En dat wil Bas Jonkman, hoogleraar waterbouwkunde aan dezelfde universiteit in Delft, benadrukken. "Zelfs tijdens de laatste droge zomer bedroeg de afvoer in de Rijn 700.000 liter per seconde. Dat moet veranderd worden. Hij ziet dit als moeilijk op korte termijn, maar wijst erop dat na 2050 "we een oplossing nodig hebben die beschermt tegen de stijgende zeespiegel en de opslag van zoet water mogelijk maakt, en de instroom van zout water tegenhoudt".
Een van de ideeën die worden geëvalueerd is de bouw van een dam bij Rotterdam, waarvan de haven de grootste van Europa is. De installaties hebben een open verbinding met de Noordzee via een vaargeul die de kunstmatige monding van de Rijn vormt. Hierdoor kunnen schepen passeren en kan de haven concurreren met de Belgische haven van Antwerpen, die via de Schelde een soortgelijke verbinding met de zee heeft.
Jonkman zegt dat, geconfronteerd met een mix van klimaatverandering, droogte en zeespiegelstijging, "je pessimistisch kunt zijn en zeggen dat het de komende jaren beter is geen huizen te bouwen in het overstromingsgevoelige westen van het land". "Ik geef de voorkeur aan een meer optimistische benadering. Deze eeuw wordt een zeespiegelstijging van een meter verwacht, en ik denk dat die binnen de perken kan worden gehouden. De pompstations kunnen worden verbeterd en de hoogte van de dijken kan met twee of drie meter worden verhoogd zonder ze te vervangen", zegt hij.
Ter ondersteuning van zijn stelling herinnert hij eraan dat in Zeeland, in het zuidwesten van het land, de stormvloedkeringen sinds de jaren vijftig al met 5 meter zijn verhoogd. "Een meter extra is haalbaar, nog afgezien van het feit dat de rivieren al meer ruimte hebben gekregen om aangewezen gebieden gecontroleerd onder water te zetten, waardoor overstromingen worden voorkomen. In 1953 veroorzaakten rampzalige overstromingen door een noordwesterstorm in combinatie met een vloedgolf in Nederland 1.836 doden. Ook tienduizenden dieren verdronken, en het is de grootste Nederlandse natuurramp van de 20e eeuw.
De mogelijke Rotterdamse dam zou het natuurlijk evenwicht rond de stad veranderen, met name in het natuurpark Biesbosh, een belangrijk waterrijk gebied, "en we zullen moeten zien of het aanvaardbaar is, maar het is duidelijk dat we een plan nodig hebben als de zee en de rivierstromen stijgen," zegt Matthijs Kok. Hij vraagt zich af of er genoeg tijd zal zijn om de nodige maatregelen uit te voeren en beschrijft de huidige situatie als "een uitdaging, hoewel we al 15 jaar weten dat dit probleem eraan komt".
"De politieke tendens is om zich aan te passen, maar dit kan betekenen dat belangrijke maatregelen waarvan de uitvoering tijd vergt, worden uitgesteld", benadrukt hij. Bas Jonkman beaamt dat mensen hun houding moeten veranderen, "omdat de neiging bestaat te denken dat we al belasting betalen en dat de overheid overal voor zorgt". Zowel het hoogland als het laagland hebben problemen, of het nu door de zee of door de grote rivieren komt, "en er zijn veel dingen die gedaan kunnen worden, van anders bouwen tot bewustmaking op scholen dat klimaatverandering geen computermodel is, maar een realiteit", zegt de ingenieur.